Фамилия Дурцева — женская форма мужской фамилии Дурцев, а та, в свою очередь, образована от прозвища или мирского имени Дурень. Казалось бы, всё прозрачно, но за этим простым словом скрывается не грубость, а вполне конкретная историческая практика.

В древнерусской антропонимии имя Дурень не было оскорблением. Им нарекали по принципу «от обратного»: считалось, что злое имя отпугнёт нечистую силу и защитит ребёнка от сглаза. Родители намеренно давали детям «плохие» имена вроде Некрас, Нелюб, Горемыка — и Дурень в этом ряду. Это была обережная магия. Так что предок носителя фамилии Дурцев был вовсе не глупцом, а человеком, чьё имя должно было обмануть злых духов.

Фамилия образована с помощью типичного русского патронимического суффикса -ев (после мягкого согласного). Основа — Дурень, но в процессе склонения и бытового произношения форма «Дурнев» могла упроститься до «Дурцев» (выпадение «н» перед суффиксом). Однако возможен и другой путь: от прозвища Дурец — уменьшительно-пренебрежительной формы от того же корня. В таком случае фамилия Дурцев — прямое указание на прозвище предка.

С географической точки зрения фамилия редкая, её очаги встречаются в центральных и северных областях России, где были сильны традиции охранительных имён. В официальных документах XVIII–XIX веков такие «обережные» фамилии постепенно вытеснялись, но в крестьянской среде держались долго.

В отличие от более распространённых «дурацких» фамилий (Дурнов, Дураков), форма Дурцев имеет более конкретный, личный оттенок: она отсылает не к качеству, а к конкретному прозвищу конкретного человека. Это делает её ценной для генеалогического поиска — она сужает круг возможных предков до одного-двух имён в документах.