Фамилия Дятлевы — одна из тех, что образована от прозвища, данного по птице. Дятел — птица заметная, трудолюбивая, но в народной традиции её образ часто связан с назойливостью и простотой. Отсюда и прозвище Дятел могли дать человеку настойчивому, усердному, а иногда — недалёкому или болтливому, «долбящему» одно и то же. Фамилия закрепилась в форме притяжательного прилагательного: Дятлев, то есть «сын Дятла».

Суффикс -ев (а не -ов) указывает на мягкую основу — слово «дятел» оканчивается на мягкий согласный. Это стандартная, самая массовая модель русских фамилий, так что в происхождении нет ничего необычного. Гораздо интереснее то, что фамилия Дятлевы встречается в основном в центральных и северных регионах России, особенно в Вологодской, Архангельской и Костромской областях. Там же, кстати, часто встречаются фамилии Соколовы, Орловы — но Дятлевы редки и потому более локальны.

Иногда фамилию путают с Дятловыми — но это разные вещи. Дятловы обычно происходят от топонима Дятлово (таких сёл и деревень много), а Дятлевы — строго от прозвища. Встречается также вариант Дятелев (с вставным «е»), но он ещё реже и может быть результатом ошибочного произношения или записи.

Среди Дятлевых не было знаменитых дворянских родов — фамилия почти наверняка крестьянская или посадская. В писцовых книгах XVI–XVII веков упоминания редки, но, например, в переписи 1646 года по Вологодскому уезду записан крестьянин Ивашко Дятлев. Такие документы — главный источник: они показывают, что фамилия бытовала именно в среде свободных или владельческих крестьян, а не в высших сословиях.

Если ваша фамилия Дятлевы, то с высокой вероятностью ваши предки жили на Русском Севере или в Верхнем Поволжье, занимались земледелием или лесными промыслами. Прозвище могло перейти в фамилию ещё в XV–XVI веках, когда на Руси только начинался массовый процесс наследования семейных имён.