Фамилия Джантелиев — редкий случай, когда в основе лежит не русское, а тюркское или кавказское имя, переоформленное по русской словообразовательной модели. Корень здесь — «Джантели» (варианты: Джантели, Джантемир), где первая часть «джан» (jan) с тюркских языков означает «душа», «любимый», «дорогой». Вторая часть — «тели», скорее всего, восходит к тюркскому «тел» (язык) или к имени Тель (как компонент сложных имен). Таким образом, имя Джантели могло означать «душа-язык» (красноречивый, сладкоречивый) или «любимый как язык» — метафорическое прозвище для певца, сказителя или просто желанного ребенка.

Фамилия образована по русскому патронимическому суффиксу -ев, который присоединили к основе, оканчивающейся на «и». Это типичная модель для фамилий, появившихся у народов Северного Кавказа и Закавказья в XIX — начале XX века, когда при переписях и в документах местные имена записывали на русский лад. Джантелиев буквально значит «сын Джантели». Носители фамилии, вероятно, происходят из среды кумыков, балкарцев, карачаевцев или азербайджанцев — народов, где имя Джан (Джанн) и его производные были распространены.

Интересная деталь: суффикс -ев, а не более типичный для тюркских фамилий -ов, указывает на то, что основа заканчивалась на мягкий согласный или гласный. В русской ономастике это часто говорит о том, что фамилия фиксировалась уже в XIX веке, когда правила адаптации иноязычных имен были менее жесткими. Встречаются варианты написания Джантелев, но форма с «и» более архаична и точнее передает исходное имя.

В отличие от многих фамилий, где корень спорен, здесь лингвистическая картина прозрачна: это не прозвище по ремеслу или внешности, а личное имя в чистом виде. Предки носителя фамилии, скорее всего, не были крепостными в привычном русском смысле — у горских народов Кавказа социальная структура была иной, и фамилия скорее указывает на род, а не на сословие. Встретить Джантелиева можно в Дагестане, Кабардино-Балкарии, Ставропольском крае, а также в среде тюркоязычных диаспор за пределами России.