Фамилия Дзотцоев — редкий случай, когда географический и этнический ключ к происхождению лежит почти на поверхности, хотя для носителя языка без кавказского бэкграунда она звучит загадочно. Основа фамилии — осетинское имя или прозвище Дзотцо (Дзотцæ). В осетинском языке элемент «дзо» часто связан с понятиями «огонь» или «жар», а также встречается в личных именах, указывающих на темперамент или внешность. Таким образом, Дзотцо — это человек «огненный», горячий, вспыльчивый, либо же обладающий рыжими волосами (цвета пламени). Суффикс -ев, присоединённый к основе, — стандартный русский патронимический формант, который в XIX–XX веках «обрусел» осетинские фамилии при записи в метрические книги. То есть Дзотцоев буквально означает «сын Дзотцо».

Фамилия почти наверняка имеет дигорское происхождение (западная ветвь осетин), так как суффикс -цо характерен именно для дигорского диалекта, где он образует уменьшительно-ласкательные или прозвищные формы. В иронском диалекте аналогичная форма звучала бы иначе. Следовательно, предок носителя фамилии был осетином-дигорцем, получившим прозвище по характеру или цвету волос, а при переходе на русскую фамильную систему его потомки стали Дзотцоевыми.

Ареал бытования фамилии узок — это Северная Осетия, преимущественно Дигорское ущелье, а также осетинские диаспоры в других регионах России. Встречаемость крайне низкая: по разрозненным данным, в России насчитывается не более нескольких сотен носителей. В отличие от фамилий на -ов/-ев, образованных от христианских имён (Иванов, Петров), Дзотцоев — чистый продукт местной антропонимической традиции, не имеющий аналогов в славянском мире. Это делает её ценным маркером для генеалогического поиска: если вы Дзотцоев, ваши корни с высокой вероятностью ведут в конкретное село Дигории, где эту фамилию могли носить представители одной фамильной группы (фамилии в осетинском обществе часто совпадали с родовыми кланами — мыггаг). Споров о происхождении практически нет: версия о тюркском корне (от «дзот» — «вожак») выглядит натянутой, так как фонетика и суффикс указывают именно на осетинскую среду.