Фамилия Дзотцоева — редкий случай, когда осетинское происхождение читается почти по всем признакам, но точное значение корня ускользает. На это указывает и характерный суффикс -оев (осетинский аналог русского -ов), и специфический звуковой облик. В осетинском языке фамилии с таким окончанием образуются от мужских личных имён или прозвищ, и Дзотцоев — не исключение.

Основа «Дзотц» — самая сложная часть. В осетинском языке есть слово «дзотц» (на письме может передаваться как дзотц, дзоцц), которое в диалектах означает «козлёнок» или «детёныш». Вероятнее всего, прозвище Дзотцо (с усечением) дали человеку за какую-то внешнюю или поведенческую черту — например, за резвость, упрямство или юркость. Такие «животные» прозвища в осетинской среде не редкость: они могли закрепляться за родом и передаваться дальше, превращаясь в фамилию. Менее вероятная, но допустимая версия — связь с арабским именем Джауад (щедрый), адаптированным через осетинское произношение, но фонетика «дзотц» всё же ближе к осетинскому слову.

Интересно, что в фамилии сохранился редкий для русского уха аффрикат «дз» — звук, характерный для осетинского и некоторых других кавказских языков. Это сразу выдает не славянское, а кавказское происхождение. Встречаются варианты написания с одной «ц» (Дзоцоев), но форма Дзотцоева, судя по частоте, более устоявшаяся. Географически носители фамилии тяготеют к Северной Осетии, особенно к Дигорскому ущелью, где сохранились архаичные формы имён и прозвищ.

Сословно предки Дзотцоевых, скорее всего, были свободными горцами — осетинское общество не знало крепостного права в привычном русском понимании, а фамилии здесь фиксировали принадлежность к роду, а не к сословию. Если бы фамилия была княжеской, она, вероятно, имела бы другой суффикс или сохранила бы упоминания в исторических хрониках, чего нет. Так что самый правдоподобный путь: прозвище «Дзотцо» — «козлёнок» — закрепилось за основателем рода, а его потомки стали Дзотцоевыми.