Фамилия Ечкалова — женская форма, а мужская, Ечкалов, образована по одной из самых распространённых в русской ономастике моделей: от прозвища или имени с помощью суффикса -ов. Суффикс указывает на принадлежность: Ечкалов — буквально «сын Ечкала» или «человек из рода Ечкала». Основа здесь — Ечкал, и именно в ней кроется главная загадка фамилии.

Сразу бросается в глаза, что корень «ечк-» не встречается в списке древнерусских канонических имён. Значит, перед нами прозвище. Самая вероятная версия связывает его с диалектным словом «ечкать» — в некоторых говорах так говорили о человеке, который говорит невнятно, картавит или шепелявит. Прозвище Ечкал могли дать тому, у кого была заметная особенность речи. Менее распространённая гипотеза возводит основу к тюркскому «еч» (ничто, ничего) или к названию реки Ечка (приток Камы), но эти версии слабее: прозвища от рек обычно образуются с суффиксом -ин (Ечкин), а тюркский корень маловероятен для центральной России.

География фамилии подсказывает, что корни Ечкаловых — в Поволжье и на Урале. В переписных книгах XVII–XVIII веков встречаются крестьяне и посадские люди с фамилией Ечкалов в Казанской, Вятской и Пермской губерниях. Это подтверждает бытовое, а не книжное происхождение: фамилия закрепилась в среде, где прозвище давали по живому признаку, а не по святцам.

Интересная деталь: в старых документах фамилию могли записывать как «Ечкаловъ» или даже «Ячкалов» — через «я» на слух, что говорит о местном акающем произношении. Сейчас написание устойчивое, но в разговорной речи ударение может падать как на первый, так и на второй слог: Е́чкалов и Ечка́лов. Первый вариант ближе к исходному прозвищу, второй — к привычному ритму русских фамилий на -ов.

Таким образом, предок современных Ечкаловых — скорее всего, крестьянин или ремесленник из волжских или приуральских земель, получивший прозвище за нестандартную речь. Никакого высокого сословия или иностранного происхождения, зато живая бытовая черта, которая через несколько поколений превратилась в родовое имя.