Фамилию Ечкалов чаще всего связывают с диалектным словом «ечкать» — издавать отрывистые звуки, цокать, а в некоторых говорах — бить, стучать. Прозвище Ечкало могли дать человеку с быстрой, отрывистой речью или, наоборот, тому, кто работал с резкими, ритмичными ударами — например, кузнецу или плотнику. В основе лежит глагол звукоподражательного происхождения, родственный «якать» и «екать»: в северных и центральных русских говорах «ечкать» означало также «кричать, звать, аукать». Таким образом, фамилия отражает характерную черту поведения или род занятий предка.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель: Ечкалов буквально значит «сын Ечкала». Мужское личное имя или прозвище Ечкало в старину было вполне реальным — в документах XVI–XVII веков встречаются крестьяне и посадские люди с таким именем. Например, в писцовых книгах Новгородской земли упоминается крестьянин Ечкало, от которого пошли Ечкаловы. Альтернативная, но менее вероятная версия возводит фамилию к тюркскому имени Ечкал (от «еч» — три, «кал» — оставайся), однако для русской ономастики такое объяснение избыточно: звуковой и словообразовательный строй фамилии укладывается в славянские модели без привлечения заимствований.

Географически фамилия тяготеет к Поволжью и центральным областям России. В переписях XIX века Ечкаловы фиксировались в Симбирской, Казанской и Самарской губерниях — в основном среди государственных крестьян и мещан. До революции фамилия не была дворянской, и её носители оставались в податных сословиях. Встречается и вариант Ечкалёв — с ударением на последний слог, что характерно для южнорусских говоров, но основная форма закрепилась как Ечкалов.

С точки зрения словообразования фамилия стоит в ряду однокоренных: Ечкин, Ечков, Ечкалов. Все они образованы от одной основы, но разными суффиксами. Ечкалов — наиболее полная форма, сохранившая исходное прозвище почти без изменений. Если ваш предок носил эту фамилию, он, скорее всего, происходил из среды крестьян или ремесленников Среднего Поволжья, а его далёкий пращур получил прозвище за манеру говорить или за характерный звук инструмента в работе.