Фамилия Енкалов — один из тех случаев, где внешняя простота обманчива. На первый взгляд, перед нами типичная модель с суффиксом -ов, указывающая на принадлежность («чей?» — сын Енкала). Но что скрывается за основой «Енкал»? Здесь возможны два основных пути, и оба ведут в разные эпохи.

Самая вероятная версия — прозвищное происхождение. В русских говорах, особенно северных и сибирских, слово «енкать» означало «говорить невнятно, мямлить, произносить «е» вместо других звуков». Человека с такой манерой речи могли прозвать Енкало — тот, кто «енкает». Суффикс -л- в таких прозвищах (как «вякало», «звякало») указывал на деятеля, склонного к действию. Фамилия Енкалов тогда означает «потомок Енкала» — человека, который говорил с характерной особенностью. Это бытовая, живая этимология, хорошо вписывающаяся в традицию русских прозвищ по речи.

Вторая версия, более редкая, но не менее интересная — связь с тюркским миром. В татарском и башкирском языках есть имя Йенкал (Енкал), которое можно разложить как «йен» (душа, дух) + «кал» (оставайся). Имя-оберег, смысл которого — «пусть душа останется», то есть пожелание долгой жизни и здоровья ребенку. Если предки Енкаловых были из поволжских татар или мишарей, фамилия могла образоваться прямо от этого имени без промежуточного прозвища. Следы такого происхождения стоит искать в географическом распределении: фамилия встречается в Оренбургской области, Башкортостане и Татарстане, что делает эту гипотезу вполне рабочей.

Словообразовательно фамилия стоит в ряду с однокоренными, но более редкими Енкалов, Енкаловский. Интересно, что ударение в ней плавающее: в одних семьях говорят Е́нкалов, в других — Енка́лов. Первый вариант тяготеет к прозвищной версии (от существительного «енкало»), второй — к именной тюркской основе (от Енка́л). Социальный состав носителей в XIX веке был пестрым: в переписных книгах Енкаловы значатся и как государственные крестьяне, и как мещане, а в Оренбургском казачьем войске попадаются даже урядники с этой фамилией. То есть сословной монолитности не было — фамилия объединяла людей разного достатка и занятий.