Фамилия Ефаев — редкий случай, когда основа не бросается в глаза даже человеку, знакомому с русской ономастикой. На первый взгляд здесь просматривается суффикс -ев, типичный для русских фамилий, образованных от имен или прозвищ на мягкий согласный или -й. Но что за корень «Еф»?

Самая вероятная версия ведет к просторечной форме крестильного имени Епифаний. В народе это греческое имя (Epiphanios — «явленный», «светлый») сокращали до Епифан, а затем и до Ефим — но не путайте с другим именем Евфимий. В некоторых говорах имя Епифаний «обрусело» до Ефан или Ефаня. От этой обиходной формы и пошла фамилия: Ефан → Ефанов → Ефаев. Переход -н- в -ев в суффиксе — не ошибка, а следствие диалектного произношения, где «Ефанов» могло звучать как «Ефаев» из-за редукции или аканья. Подтверждение этому — фамилии Ефанин, Ефанихин, которые тоже идут от того же корня.

Вторая, менее распространенная гипотеза связывает фамилию с тюркским именем Ефай (вариант Яфай). В этом случае суффикс -ев указывает на происхождение от отца по имени Ефай. Однако для центральных русских губерний, где фамилия фиксируется, тюркское влияние маловероятно — там сильнее работала народная христианская традиция.

Географически Ефаевы встречаются нечасто и разрозненно. Основные очаги — Нижегородская область, Чувашия и Мордовия. В этих регионах имя Епифаний было в ходу, а местные говоры активно перекраивали церковные имена на свой лад. Например, в Нижегородском крае записаны крестьяне Ефановы, а в соседних уездах — Ефаевы, что говорит о едином источнике, но разном оформлении.

Обратите внимание на суффикс: -ев, а не -ов. Это значит, что основа исходного прозвища или имени заканчивалась на мягкий согласный или йот. В случае с именем Епифаний — Ефань (с мягким н) дало бы Ефанев, но в речи мягкость могла утратиться, а в документах — упроститься до Ефаев. Такие колебания типичны для фамилий, возникших в крестьянской среде до массовой паспортизации.

Сословно Ефаевы — почти поголовно крестьяне. Дворянских родов с этой фамилией не обнаружено. В ревизских сказках XVIII–XIX веков они значатся как государственные или помещичьи крестьяне в селах бывшей Симбирской и Нижегородской губерний. Никаких «столбовых» корней или громких исторических личностей за ними не числится — это «тихая» фамилия, которая говорит о простом происхождении и глубокой укорененности в русской народной среде.