Фамилия Ехаев — редкий случай, когда основа не бросается в глаза, и первая догадка может оказаться ложной. На слух она напоминает глагол «ехать», и это не случайно, но связь здесь не прямая, а через имя.

В основе фамилии лежит не глагол, а обиходная форма крестильного имени Евтихий (от греческого «счастливый», «благоуспешный»). В русской народной среде это имя часто сокращали до Еха или Ехай, отбрасывая начало и конец. Так из Евтихия получалось короткое, простое прозвище-имя, которое и стало фундаментом для фамилии. Суффикс -ев указывает на принадлежность: Ехаев — сын или потомок Ехая.

Есть и другая, менее вероятная версия. В некоторых говорах «еха» могло быть прозвищем для непоседливого человека, того, кто постоянно в пути. Однако такая трактовка вторична: прозвища от глаголов движения в русской ономастике встречаются, но обычно оформляются иначе (например, Ездов, Езжалов). Форма «Ехаев» прочнее ложится именно на имя Ехай.

Географически фамилия тяготеет к югу России и Поволжью. В дореволюционных метрических книгах и ревизских сказках Ехаевы чаще всего встречаются в Саратовской, Астраханской губерниях и на Дону. Это указывает на позднее закрепление фамилии — в XVIII–XIX веках, когда крестьянство массово получало фамилии по имени главы семьи.

Интересная деталь: в некоторых переписях XIX века фамилию записывали как Ехаевъ с твердым знаком на конце, но встречается и вариант Ехай — без суффикса. Вторая форма могла сохраниться у тех, кто носил имя Ехай как неофициальную фамилию, не успев обрасти патронимическим окончанием.

Таким образом, Ехаев — это типичная «имя-отчество» фамилия, образованная от уменьшительной формы Евтихия. Носитель такого имени в XVI–XVII веках был, скорее всего, крестьянином или посадским человеком, получившим фамилию по деду или отцу, которого в быту звали Ехай.