Фамилия Ехлаев — одна из тех, что заставляет задуматься: звучит не по-русски, а суффикс -ев вполне привычный. Разгадка кроется в основе. Скорее всего, перед нами фамилия тюркского происхождения, адаптированная русской моделью образования. Исходное слово — «ехла» или «йехла», что в ряде тюркских языков (татарском, башкирском) означает «хороший», «добрый», «благой». Прозвище Ехлай, от которого и пошла фамилия, могли дать человеку с покладистым, добрым нравом или просто пожелать ему счастливой судьбы.

Суффикс -ев указывает на стандартную русскую патронимическую модель: «чей?» — Ехлаев, то есть сын Ехлая. Такая форма типична для фамилий, которые складывались в XV–XVII веках у служилых татар, переходивших на русскую службу, и у крещёных народов Поволжья. В отличие от фамилий на -ин (от основ на -а/-я), здесь сработало правило: если прозвище оканчивалось на согласный или -й, к нему крепили -ев.

География фамилии подтверждает эту версию. Основной ареал фамилии Ехлаев — Урал и Зауралье, особенно Пермский край, Свердловская область, Башкортостан. Это зона активного смешения русского и тюркского населения. Встречаются и носители с фамилией Ехлаев на Северном Кавказе, но там основа, вероятно, другая — от осетинского или чеченского личного имени, что требует отдельного разбора.

Менее убедительная версия выводит фамилию из русского диалектного слова «ехла» — нечто вроде «егоза», «непоседа». Но эта гипотеза слаба: слово редкое, а фамилия слишком плотно привязана к тюркскому региону. Поэтому основная и самая логичная линия — от тюркского прозвища со значением «добрый», «благой». Предки Ехлаевых, скорее всего, были либо крещёными татарами, либо башкирами, либо людьми из смешанных семей, которые влились в русское сословное общество и получили фамилию по отцовскому имени.