Фамилия Эльпиевы — редкий случай, когда русская фамилия образована не от славянского корня, а от греческого слова. Основа здесь — греческое «эльпис» (ἐλπίς), что означает «надежда». Это прямо указывает на происхождение фамилии из церковной или семинарской среды. В XVIII–XIX веках в духовных училищах и семинариях было принято давать будущим священникам «говорящие» фамилии на латыни или греческом, которые переводили христианские добродетели. Так появились целые пласты фамилий вроде Сперанских (от лат. spero — надеяться), Амвросиевых, а также Эльпиевых.

Фамилия образована по стандартной модели: греческая основа «Эльпи-» плюс русский патронимический суффикс «-ев», который указывает на принадлежность («чей?»). То есть Эльпиев — буквально «сын Надежды», но не в бытовом, а в богословском смысле. Первым носителем, скорее всего, был семинарист или священник, получивший эту фамилию при поступлении в училище. В отличие от фамилий от мирских прозвищ, такие «искусственные» фамилии не передавали профессию или характер предка, а отражали его духовный сан и среду.

Географически фамилия Эльпиевы тяготеет к центральной России и Поволжью — регионам, где были сильны семинарские традиции. Встречается она крайне редко, что типично для фамилий, созданных в одной конкретной школе или епархии. Поскольку фамилия не была массовой, её носители, вероятно, происходят от одного или нескольких родственных священнических родов, а не от разрозненных крестьян или горожан.

В написании фамилии возможна путаница: вариант с ударением на первый слог («Э́льпиевы») более логичен с точки зрения греческого произношения, но в русской устной традиции ударение могло сместиться на второй слог (Эльпи́евы). В документах, особенно дореволюционных, могла встречаться форма «Ельпиевы» — через «е» в начале, что отражает произношение в некоторых говорах.