Фамилия Элтерманэ — редкий случай, когда написание подсказывает больше, чем звучание. Конечное -э, а не -е, и ударение, скорее всего, на последнем слоге, выдают нерусское происхождение. Скорее всего, перед нами фамилия, записанная по правилам русского языка с чужого, возможно, прибалтийского или немецкого, оригинала. Если отбросить конечное -э, которое могло появиться при адаптации или как указание на женский род в некоторых языках (ср. литовские фамилии на -ė), основа «Элтерман» читается как «Эльтерман».

Эта основа прозрачно распадается на две части: «Элтер-» и «-ман». Второй компонент (-ман) в фамилиях германского происхождения означает «человек» (нем. Mann). Первая часть, «Элтер», скорее всего, восходит к немецкому слову «älter» — «старший». В таком случае Элтерман (Eltermann) — это немецкая фамилия, означавшая «старшина», «староста», «глава» (буквально «старший человек»). В немецких городах и общинах так называли выборных лиц, отвечавших за порядок или представлявших интересы цеха. Таким образом, предок носителя фамилии мог быть уважаемым членом городской общины, ремесленного цеха или деревенским старостой.

Форма Элтерманэ может быть результатом нескольких процессов. Первый: это литуанизированный вариант — в литовском языке фамилии мужчин часто оканчиваются на -as, -is, -us, а женские на -ė, -ienė. Форма на -э (читается как долгое «е») могла закрепиться за женщиной в документах Российской империи (например, вдова Элтерманэ). Второй вариант: фамилия могла быть записана со слуха в западных губерниях, где местные говоры смягчали конечное «н» и добавляли призвук «э». Третий, менее вероятный, — это искажение при переписи редкой фамилии, где исходный суффикс был утерян.

Географически фамилия с такой огласовкой тяготеет к бывшим немецким колониям Поволжья или к Прибалтике (Литва, Латвия, бывшая Восточная Пруссия). В России она встречается единично, и её носители, скорее всего, потомки остзейских немцев или литовцев, чья фамилия была записана в немецком написании, а затем русифицирована. В отличие от фамилий на -ов/-ин, модель образования здесь не патронимическая (не по отцу), а социально-профессиональная: она прямо называла должность или статус человека.