Фамилия Эльтерман — один из тех случаев, когда происхождение не лежит на поверхности, но разгадывается через язык и историю. Скорее всего, перед нами фамилия еврейского происхождения, и её основа — немецкое или идишское слово «Elter» (старший, родитель). Суффикс «-ман» (человек) в таких фамилиях часто указывал на профессию, статус или характерную черту предка. Таким образом, Эльтерман мог означать «старший человек» — возможно, старейшину общины, уважаемого главу семьи или просто человека, который в силу возраста или должности пользовался авторитетом.

Модель образования здесь типична для ашкеназских фамилий, которые массово закреплялись в конце XVIII — XIX века на территориях Австрийской и Российской империй. В отличие от славянских фамилий на «-ов» или «-ин», где суффикс указывает на принадлежность («чей сын»), немецко-еврейский формант «-ман» часто описывает самого носителя: портной — Шнайдерман, сапожник — Шустерман. Эльтерман в этом ряду — не ремесло, а социальная роль.

Регионально фамилия встречается в записях метрических книг на территории современной Украины, Беларуси и Польши — там, где были компактные еврейские общины. Встречается и вариант написания «Эльтерманн» (с двумя «н»), что ближе к немецкой орфографии, но в русскоязычной среде закрепилась более короткая форма.

Спорных версий немного. Можно предположить, что основа связана с топонимом — например, с немецким городом Эльтер или местечком с похожим названием. Но это менее вероятно: фамилии на «-ман» от названий мест образуются реже, чем от прозвищ или занятий. Кроме того, в идише «эльтер» напрямую означает «старший», и это значение хорошо ложится на бытовую логику: прозвище старейшины могло стать фамилией его потомков.

В дореволюционных документах фамилия нередко фиксировалась в варианте «Эльтерманъ» — с твёрдым знаком на конце, что не меняет её смысла, но помогает отличить старые записи от современных. Сословно носители чаще всего относились к мещанам или купцам, но точных данных по всем ветвям нет.