Фамилия Элтерман — редкий для России случай, когда немецкая или еврейская фамилия с характерным окончанием -ман встречается в русском контексте. В основе лежит немецкое слово Alter (старый) или, что вероятнее, идишское אלter (элтер — «старый»). Вторая часть -ман (-mann) переводится как «человек». Таким образом, буквальное значение — «старый человек» или «старик». Однако вряд ли фамилия давалась пожилому предку напрямую: скорее всего, это прозвище, которое закрепилось за человеком, выглядевшим старше своих лет, или за тем, кто в общине считался умудренным опытом.

Модель образования типична для ашкеназских еврейских фамилий, которые часто складывались из двух корней (например, Гольдман, Цукерман). В отличие от немецких фамилий, где -ман мог указывать на сословие или профессию (например, Шульцман — «школьный учитель»), в еврейской ономастике этот суффикс чаще служил просто для образования фамилии от прозвища или личного имени. Вариант с написанием через «Э» (а не «Альтерман») может указывать на региональные особенности произношения — в некоторых диалектах идиша звук «а» переходил в «э».

Фамилия Элтерман почти не встречается в дореволюционных метрических книгах центральной России, что говорит о её позднем появлении или рассеянном бытовании среди еврейских общин на западе империи — в черте оседлости (современные Беларусь, Литва, Украина). После революции и в советское время носители фамилии могли сменить её на более благозвучную или русифицированную форму, например, Элтеров или Элтерский, поэтому оригинальный вариант сегодня редок.

С точки зрения словообразования, фамилия не имеет русского суффикса (-ов, -ин), что сразу выдает её иноязычное происхождение. Встречаются единичные упоминания в списках репрессированных 1930-х годов — это косвенно подтверждает, что предки носителей жили в еврейских местечках и попали под сталинские чистки по национальному признаку. Если вы ищете корни, стоит проверить архивы городов бывшей черты оседлости: Витебска, Могилёва, Житомира.