Фамилия Еляков — одна из тех, где основа на первый взгляд прозрачна, а на деле прячет неочевидный выбор. Если сразу отбросить версию про «еля» как диалектное «ель» (такой вариант возможен, но крайне редок, так как фамилии от названий деревьев обычно образуются через суффикс -ин: Елин, Елькин), то главный кандидат — тюркское мужское имя Еляк.

В татарском и башкирском именослове Еляк (или Иляк) восходит к слову со значением «ветер», «дуновение» или «веяние». Имя давали с пожеланием, чтобы ребёнок был быстрым, лёгким, как ветер. Суффикс -ов указывает на стандартную русскую модель: Еляков — «сын Еляка». Такая схема типична для фамилий, возникших в среде, где русское население тесно контактировало с тюркским: Поволжье, Приуралье, южные уезды.

Менее вероятная, но не отбрасываемая версия — от прозвища Еляк, связанного с диалектным глаголом «елякать» (бормотать, говорить невнятно) или с местным названием какого-то инструмента или приспособления. Однако письменных фиксаций такого прозвища в исторических актах практически нет, в отличие от тюркского имени, которое встречается в переписных книгах XVII века.

Таким образом, Еляковы — это потомки человека по имени Еляк. Фамилия не относится к числу древних боярских или дворянских родов, а скорее к крестьянским и мещанским, особенно распространённым в Казанской, Симбирской и Оренбургской губерниях. В современных телефонных справочниках Еляковы чаще всего встречаются в Татарстане и Башкортостане, что подтверждает региональную привязку к тюркскому корню.