Фамилия Емельнова — женская форма фамилии Емельнов. В основе её лежит не имя Емельян, как можно было бы предположить, а более редкое и древнее имя Емельня. В древнерусском языке это была уменьшительно-ласкательная форма от канонического имени Емельян (церковное Емилиан, от латинского Aemilianus — «принадлежащий к роду Эмилиев»). Однако Емельня — не единственный возможный источник. Существует версия, что фамилия могла произойти от прозвища Емеля, которое давали нерасторопному, медлительному человеку, — здесь срабатывает та же модель, что и в фамилиях Емельянов, Емелин, Емелькин.

Суффикс -ов в фамилии Емельнов (а значит, и в Емельнова) указывает на её древнейшее происхождение. В XV–XVII веках такие фамилии получали, отвечая на вопрос «чей?»: сын Емельни — Емельнов. Это типичная патронимическая модель, характерная для центральных и северных областей России. В отличие от фамилий на -ин (вроде Емелькин), которые чаще встречаются в южных и западных регионах, -ов — самый распространённый суффиксальный формант, охватывающий почти 60% всех русских фамилий.

Интересно, что фамилия Емельнов (и её женский вариант) не так широко распространена, как однокоренные Емельянов или Емелин. Это говорит о том, что её носители, скорее всего, происходят из одного локального гнезда — например, из какой-то конкретной волости или деревни, где прозвище Емельня или имя Емельня было в ходу у нескольких семей. В писцовых книгах XVI века встречаются упоминания крестьян Емельни в новгородских и тверских землях, что подтверждает северо-западный след фамилии.

Сословная принадлежность предков Емельновых, судя по модели фамилии, — крестьяне или посадские люди. Фамилии на -ов от уменьшительных имён редко носили дворяне (те чаще образовывали фамилии от полных форм имён или от прозвищ с более сложной семантикой). Так что, скорее всего, первый Емельнов — это простой человек, чей отец или дед носил домашнее имя Емельня, и это имя закрепилось за всем родом.