Фамилия Емельнов — классический пример русской отчества-фамилии на -ов. Её основа — имя Емельян, народная форма канонического имени Емилиан. Если отбросить суффикс, получится Емельян, а затем и Емеля — краткий, обиходный вариант. Именно от этого уменьшительного имени и пошла фамилия: Емеля → Емельнов, то есть «сын Емели». Такая модель образования — самая распространённая в русской ономастике: от крестильного имени через его просторечную форму.

Интересно, что имя Емилиан (в переводе с латыни — «соперник» или, по другой версии, «льстивый») в народе быстро обросло производными. Емельян, Емеля, Емелька — и все они дали жизнь целому гнезду фамилий: Емельянов, Емелькин, Емельченко. Емельнов стоит в этом ряду особняком: суффикс -ов прикреплён не к полному имени, а к его усечённой форме, что указывает на более тесную, семейную связь с предком по прозвищу Емеля. В документах XVII–XVIII веков такие фамилии встречаются в среде крестьян и посадских людей центральной России.

Географически фамилия Емельнов не привязана к одной области, но чаще фиксируется в Поволжье и на Урале. В старых переписных книгах Нижегородской и Симбирской губерний попадаются крестьяне Емельновы, что косвенно подтверждает: фамилия бытовала в среде черносошного крестьянства, не знатного, но оседлого. Встречаются и дворянские ветви, но они редки — фамилия не попала в число столбовых.

Словообразовательный нюанс: фамилия Емельнов — не «фонетический дубль» Емельянова. Разница в суффиксе: -ев против -ов. В первом случае основа заканчивается на мягкий согласный (Емельян), во втором — на твёрдый (Емеля). Это лингвистический маркер того, что предка звали именно Емелей, а не полным именем. Такое различие часто стирается в современном восприятии, но для историка фамилий оно говорит о многом: о круге общения, о степени фамильярности в быту.

Если ваш предок — Емельнов, скорее всего, он происходил из крестьянской или мещанской среды, а его родоначальник носил простое русское имя Емеля. Точно определить сословие без генеалогического поиска сложно, но сама фамилия не несёт признаков искусственного происхождения (как, например, семинарские фамилии на -ский). Она органично выросла из живой речи.