Фамилия Емельских — редкий и яркий пример «северорусской» модели образования. Если большинство русских фамилий заканчиваются на -ов или -ин, то фамилии на -их/-ых (Емельских, Черных, Седых) характерны для архангельских, вятских, пермских и сибирских говоров. Они отвечали на вопрос «чей?» или «из чьей семьи?»: Емельских — значит «из семьи Емельки» или «из рода Емельяновых». Такая форма закреплялась в родительном падеже множественного числа и указывала на принадлежность к целому роду, а не к одному отцу.

В основе фамилии лежит крестильное имя Емельян (от греческого «аймилиос» — ласковый, приветливый). В народной речи оно часто сокращалось до Емеля или Емелька, отсюда и пошло прозвище, а затем и фамилия. Интересно, что суффикс -ск- в данном случае не топонимический (не от названия села), а вторичный: фамилия Емельских могла возникнуть и как вариант фамилии Емельский, но с заменой окончания на -их под влиянием местного говора. То есть перед нами не «выходец из Емельска», а именно «сын Емели» — только оформленный по северному образцу.

Географически фамилия Емельских встречается в основном в Кировской области, Пермском крае и на Урале — именно там традиция фамилий на -их сохранялась дольше всего. В документах XVII–XVIII веков такие фамилии часто писали через «-ихо» или «-ово», но к XIX веку форма закрепилась как Емельских. Носители фамилии, скорее всего, были крестьянами или посадскими людьми, причем фамилия передавалась по мужской линии без изменений, не склоняясь — как и положено фамилиям на -их.

Спорных версий происхождения почти нет: имя Емельян настолько распространено в русской среде, что искать другие корни (например, от тюркского «емель» — седло) было бы натяжкой. Фамилия Емельских — живой след народной ономастики, где семейное прозвище переросло в родовое имя, а диалектная особенность сделала его узнаваемым.