Фамилии Емелевы (встречается также написание Емелёвы) — один из примеров того, как народная, обиходная форма имени дала жизнь целому ряду родственных фамилий. В основе лежит крестильное имя Емельян, которое пришло на Русь из греческого языка и означало «льстивый», а по другой версии, восходит к латинскому слову со значением «соперник» или «участник состязаний». Полное церковное имя звучало как Емилиан, но в быту прижился его сокращённый вариант — Емеля.

Именно от этого прозвищного имени и образована фамилия. Модель типична для русской ономастики: суффикс -ев присоединялся к основам, оканчивающимся на мягкий согласный (в данном случае «л»). Так Емеля становился Емелевым, то есть «сыном Емели». Стоит обратить внимание: фамилии от полной, церковной формы имени (Емельянов) обычно получали люди из социальной верхушки или те, кого в округе уважительно называли полным именем. Производные же, «домашние» формы вроде Емели чаще закреплялись за крестьянами, ремесленниками и другими непривилегированными сословиями.

Поэтому Емелевы — не дворянский род, а фамилия, типичная для крестьянской и мещанской среды центральной России и Поволжья. О точном времени её возникновения говорить сложно: процесс становления фамилий растянулся на несколько столетий, но окончательно они закрепились после отмены крепостного права в XIX веке. В документах XVII века уже встречаются крестьяне с прозвищем Емеля, от которого позднее и пошли Емелевы.

Сравнение с однокоренными фамилиями помогает лучше понять словообразовательную логику. Если Емельянов — от полного имени, а Емелин — от краткой формы с суффиксом -ин, то Емелев стоит в том же ряду, что и Емелькин, Емельчев, Емельянчиков. Все они ведут начало от одного корня, но различаются суффиксами, которые в разных говорах и семьях выбирали по-своему. Так что Емелевы — не уникальное явление, а часть большой «семьи» однокорневых русских фамилий, разошедшихся по стране вместе с носителями.