Фамилия Емелева образована от имени Емеля — народной, обиходной формы церковного имени Емельян (в церковной традиции — Емилиан). Это имя имеет два основных толкования: с греческого его переводят как «льстивый», а с латинского — как «соперник» или «участник соревнований». Второй вариант менее распространён, но не лишён оснований, учитывая, что латинское aemulus означало именно «соперник».

Важно обратить внимание на суффикс и модель образования. Фамилия Емелева — женская форма, а мужская, соответственно, Емелев. Она относится к типичным русским фамилиям на -ев, которые возникали от имён или прозвищ, оканчивающихся на мягкий согласный или -й. Имя Емеля как раз даёт такую основу: Емел- + -ев. Это стандартная притяжательная модель: «чей?» — Емелев, то есть сын или потомок Емели.

Обычно фамилии, образованные от полной, церковной формы имени (вроде Емельянов), закреплялись за социальной верхушкой — дворянством, духовенством, зажиточными горожанами. Простой же народ, крестьяне и рабочие, в быту пользовались уменьшительными и краткими вариантами: Емеля, Емелька, Ема. От них и пошли фамилии Емелев, Емелькин, Емин. Поэтому основатель рода Емелевых, скорее всего, был выходцем из крестьянской или рабочей среды — его окружающие называли не полным именем Емельян, а по-свойски, Емелей.

Встречается также написание через ё — Емелёва. Это чисто орфографический вариант, не меняющий ни значения, ни происхождения: в документах XIX — начала XX века буква «ё» часто заменялась на «е», а в устной речи ударение оставалось на втором слоге. Географически фамилия Емелева распространена преимущественно в центральных и северных областях России, а также в Поволжье — в местах, где имя Емельян было особенно популярно.