Фамилия Емеличев — яркий пример того, как народная речь перекроила церковное имя на свой лад. В её основе лежит просторечная форма канонического имени Емельян (от латинского Aemilianus — «принадлежащий к роду Эмилиев»). В быту имя Емельян превращалось в Емелю, Емельку, а от них уже пошли фамилии. Емеличев — это «сын Емели»: суффикс -ичев указывает на прямое родство, причём не на отчество в современном смысле, а на прозвище или имя отца, которое закрепилось за потомками.

Словообразовательная модель здесь не самая частая. Суффикс -ичев (вариант -ич) в русских фамилиях встречается реже, чем -ов или -ин, и обычно указывает на более старую, патронимическую основу. В северных и центральных губерниях России такие фамилии могли возникать как полуотчества, особенно в среде крестьян и посадских людей, где имя Емеля было распространено. Интересно, что в говорах слово «емеля» имело и нарицательное значение — так называли болтуна, пустомелю (сравните с глаголом «мелить» — говорить ерунду). Поэтому не исключено, что в отдельных случаях прозвище Емеля давали не по имени, а по характеру, и фамилия Емеличев могла возникнуть и от такого прозвища.

Спор о первичности имени или прозвища здесь решается просто: большинство носителей фамилии восходят к имени Емельян. Прозвищная версия возможна, но она вторична и не подкреплена массовостью — в документах XVI–XVII веков Емелями называют именно людей с именем Емельян, а не с речевым недостатком. Словарь русских фамилий Б. Унбегауна относит Емеличева к группе фамилий на -ичев, образованных от уменьшительных форм канонических имён, не выделяя её в отдельную редкую категорию.

География фамилии довольно широкая, но с явным тяготением к Поволжью и Уралу. В переписях XIX века Емеличевы встречаются в Симбирской, Казанской, Вятской губерниях, а также среди уральских казаков. Это объясняется тем, что имя Емельян было особенно популярно в крестьянской и казачьей среде (вспомните Емельяна Пугачёва). Фамилия не принадлежала к дворянским родам — её носителями были в основном государственные крестьяне, однодворцы и мастеровые.

Таким образом, Емеличев — фамилия-отчество, возникшая из обиходного имени Емеля. Она не содержит в себе указания на занятие или сословие, а просто сообщает, что предка звали Емельян, а в семье его называли по-простому — Емеля. В этом её типичность и одновременно бытовая точность: фамилия сохранила ту форму, в которой имя звучало в повседневной речи.