Фамилия Емельева — женская форма фамилии Емельев, которая образована от мужского имени Емельян (каноническая форма — Емилиан, от латинского Aemilius — «соперник»). В основе лежит разговорная форма Емель, Емеля, которая в русской традиции часто становилась прозвищем или именем в быту. Суффикс -ев указывает на принадлежность: Емельев буквально значил «сын Емели».

Интересно, что фамилия не получила распространения в центральных регионах России, где чаще встречается вариант Емельянов (от полной формы имени). Емельев — более редкая, северная или уральская ветвь. В переписных книгах XVII века можно найти крестьян и посадских людей с таким отчеством, но фамилия закрепилась не у всех: многие остались «Емельяновыми» или «Емелькиными». Вероятно, предки носителей фамилии Емельева жили в Вологодской, Архангельской или Пермской губерниях, где говоры упрощали окончания.

Словообразовательная модель здесь простая: основа Емель + суффикс -ев. Такая модель типична для фамилий, возникших в среде крестьян и мещан после отмены крепостного права, когда требовалось зафиксировать родовое имя. Если бы предок был духовного звания, фамилия скорее приняла бы форму Емельяновский или Емельянов. А Емельев — признак того, что род происходил из непривилегированных сословий и сохранил живую, разговорную форму имени.

В современных справочниках фамилия Емельева встречается редко, но её носители есть в основном на Северо-Западе России и в Поволжье. Она не имеет отношения к сказочному Емеле-дураку — это простонародное имя, которое в прошлом носили многие, не видя в нём ничего зазорного.