Фамилия Емельчева — женская форма фамилии Емельчев. Её основа — мужское имя или прозвище, а суффикс -ев указывает на принадлежность: «сын Емельча» или «из семьи Емельча». Это типичная модель русских фамилий, образованных от уменьшительных форм крестильных имён.

Самая вероятная версия — происхождение от имени Емельян (церковное Емилиан, от латинского Aemilius — «соперник»). В народной речи имя сокращали до Емеля, а затем появлялись уменьшительные варианты: Емелька, Емельчо, Емельча. Суффикс -ч- в основе Емельч- характерен для северных и северо-восточных русских говоров (сравните: Иваш — Ивашов, Тимош — Тимошев). То есть Емельча — это человек, которого в быту звали Емельчей, ласково или пренебрежительно.

Менее распространённая, но возможная версия — связь с диалектным словом «емельча»: в некоторых говорах так называли неповоротливого, медлительного человека. Однако эта гипотеза слабее, так как слово не фиксируется в крупных словарях русских говоров как широкоупотребительное.

Фамилия Емельчева встречается в основном в центральных и северных областях России — в Вологодской, Костромской, Кировской областях. В документах XVII–XVIII веков можно найти крестьян и посадских людей с такой фамилией, что указывает на её недворянское происхождение: Емельчевы чаще всего были крестьянами или ремесленниками. В истории фамилия не получила широкой известности — её носители не оставили заметного следа в дворянских родословных или культурной элите, что типично для фамилий, образованных от простонародных форм имён.