Фамилия Емшов звучит как что-то давнее и едва ли не былинное, и в этом есть доля правды. Её основа — не имя и не профессия, а прозвище, связанное с миром растений. В русских говорах «ёмша» или «ёмш» — это можжевельник, низкорослый хвойный кустарник с характерным смолистым запахом. Человека, жившего в густых зарослях можжевельника, собиравшего его ягоды или, возможно, отличавшегося колючим, неуступчивым нравом, и могли прозвать Емшом.

Слово «ёмша» — диалектное, не общеупотребительное. В литературном русском можжевельник называли «верес» или «яловец», а «ёмша» — это северный и сибирский вариант, заимствованный, скорее всего, из финно-угорских языков (сравните с карельским «jämä»). Поэтому фамилия Емшов — довольно верный маркер того, что корни семьи уходят в районы Русского Севера, Приуралья или Сибири, где такое слово было в ходу. Суффикс -ов- указывает на стандартную модель: «чей сын?» — Емшов, то есть потомок Емша.

Примечательно, что в той же северной традиции существует и фамилия Емшанов, образованная от той же основы, но с другим суффиксом. Емшов — более лаконичный вариант. В дореволюционных переписях эта фамилия встречается нечасто, что говорит о её локальном, почти гнездовом распространении. Носители фамилии в большинстве своём были крестьянами или посадскими людьми, а прозвище давалось по месту жительства или характерной черте, а не по роду занятий — можжевельник как промысловая культура не использовался. Так что предки Емшовых, скорее всего, жили в глухих, хвойных местах, где «ёмша» была привычным растением.