Фамилия Енгельгард — одна из тех, что попадает в русский язык из немецкого дворянского обихода, но прижилась настолько, что воспринимается почти как своя. Её основа — сложное слово, состоящее из двух корней: Engel (ангел) и hart (твёрдый, крепкий). То есть буквальное значение — «твёрдый ангел» или «ангельски крепкий». Звучит странно для современного уха, но в средневековой немецкой антропонимике такие составные имена были обычным делом: они не описывали характер, а служили оберегом или пожеланием.

В России фамилия закрепилась за потомками лифляндских и эстляндских баронов фон Энгельгардт. Однако в бытовой записи, особенно в XIX веке, дворянская приставка «фон» и двойное «т» на конце часто отпадали — так появился вариант Енгельгард, без «т» и без приставки. Встречается он в основном у обрусевших ветвей рода, которые уже не подчёркивали своё немецкое происхождение, а также у крестьян и мещан, получивших фамилию от помещика или по месту службы.

Интересно, что фамилия не получила в русском языке характерного суффикса (-ов, -ин, -ский), который обычно адаптирует иностранные корни. Она осталась «сырой», без патронимического окончания — это указывает на позднее заимствование, когда фамилии уже давали по готовой модели, не перекраивая их под русскую грамматику. Поэтому Енгельгард стоит в одном ряду с другими «голыми» немецкими фамилиями вроде Шмидт или Миллер, но с той разницей, что у неё есть чёткая дворянская родословная.

Есть и другая, менее распространённая версия: что в некоторых южнорусских говорах «енгель» могло быть искажением слова «ингал» или «енгал» — так называли птицу, но это скорее народная этимология, не подтверждённая документами. Основной путь фамилии — немецкое баронство, служба в русской армии и администрации, а затем постепенное растворение в крестьянской и мещанской среде.