Фамилия Енгел — одна из тех, что пришли в русский обиход из немецкого языка, но при этом обрусела настолько, что её носители давно перестали ощущать иноязычное происхождение. В основе лежит немецкое слово Engel — «ангел». В немецкой традиции это могло быть как крестильное имя, данное в честь церковного праздника или святого, так и прозвище человека с ангельским характером, кроткого нрава или, напротив, ироничное — для того, кто своим поведением ангела не напоминал.

С точки зрения словообразования, фамилия Енгел — это «чистая основа», без русских суффиксов -ов, -ин или -ский. Такая форма типична для фамилий, которые закрепились в среде немецких колонистов, переселявшихся в Российскую империю при Екатерине II. В Поволжье, Причерноморье и на Волыни фамилия Engel фиксируется в метрических книгах лютеранских и католических приходов. Со временем написание адаптировалось к русской графике: «Енгел», а не «Энгель» — это указание на то, что фамилия бытовала в среде, где немецкое произношение смягчилось под влиянием русского языка.

Стоит отличать Енгела от более известной фамилии Энгель. Разница не только в первой букве: «Энгель» чаще встречается у потомков немецких дворян или интеллигенции, а «Енгел» — у крестьян-колонистов или ремесленников, чьи имена записывали русские чиновники на слух. Впрочем, в документах XIX века встречаются оба варианта, иногда даже в одной семье.

Социальный портрет носителя фамилии Енгел в дореволюционной России — это, скорее всего, земледелец, сапожник, мельник или пастор. Фамилия не указывает на знатное происхождение, но говорит о протестантских корнях. После революции многие носители сменили фамилию на русскоязычные аналоги (Ангелов, Ангельский) или эмигрировали, но часть осталась, и сегодня Енгелы встречаются в Саратовской, Волгоградской областях и в Краснодарском крае.

Спорных версий происхождения у этой фамилии немного. Иногда её ошибочно связывают с тюркским корнем (например, «енге» — «свекровь» у некоторых народов), но это лингвистически маловероятно: фамилия чётко вписывается в ареал немецких колоний, а тюркские параллели — случайное созвучие.