Фамилия Ерболат — редкий случай в русском ономастиконе. Она не славянского, а казахского происхождения, и её разбор уводит нас не в мир ремёсел или прозвищ, а в область личных имён Востока. Основа фамилии — мужское имя Ерболат, которое в тюркских языках, особенно казахском, складывается из двух корней: «ер» — «мужчина, герой, смелый» и «болат» — «сталь, булат». Полное значение имени — «стальной мужчина» или «крепкий, как булат», что в кочевой культуре звучало как пожелание несгибаемой силы и мужества.

Сама фамилия образована не по русской модели (с суффиксами -ов, -ев или -ин), а путём прямой русификации имени. В документах, чаще всего советского периода, имя Ерболат без изменений закрепилось в качестве фамилии у потомков. Это типичная ситуация для народов Средней Азии и Казахстана, где русская административная система фиксировала отчество или имя отца как наследственную фамилию. Поэтому фамилия Ерболат не имеет суффикса принадлежности — она сохранила форму личного имени.

Географически фамилия почти не встречается за пределами Казахстана и приграничных с ним регионов России (Астраханская, Оренбургская области). В славянской среде она остаётся экзотичной и легко узнаваемой по звучанию. В отличие от фамилий, образованных от прозвищ или профессий, Ерболат прямо говорит о тюркских корнях рода и о том, что предок носил это имя с гордым значением «стальной мужчина».

Стоит отметить, что в русском языке фамилия склоняется с трудом и часто воспринимается как неизменяемая, хотя по правилам грамматики мужская фамилия на согласный склоняется (Ерболата, Ерболату), а женская — нет. Однако в быту носители нередко оставляют её в начальной форме в любом падеже.