Фамилия Ерифа — редкая и неочевидная. В ней нет привычных русских суффиксов -ов, -ин или -ский, поэтому сразу понятно: её основа не типичная для восточнославянской модели «имя + притяжательное окончание». Скорее всего, перед нами фамилия, которая застыла в форме исходного прозвища или имени, почти без изменений — такое случается с поздними или иноязычными по происхождению фамилиями.

Разбор корня ведёт в греческую или церковную среду. Наиболее вероятная версия: Ерифа — это народная, «обрусевшая» форма канонического имени Иерифей (или Иерифа). В святцах встречается мученик Иерифей, пострадавший в III веке. На русской почве начальное «Ие-» могло редуцироваться до «Е-», а окончание -ей перейти в -а, как это часто бывало с именами (сравните: Матфей — Матфа, Тимофей — Тимоха). Тогда фамилия Ерифа — это фактически «сын Иерифея» или просто «Иерифей», но без патронимического суффикса.

Есть и вторая, менее вероятная гипотеза: связь с арабским словом «ариф» (знающий, сведущий) или тюркским «арып» (усталый). Но фамилия Ерифа не встречается в массовых списках тюркских или кавказских фамилий, а её звучание ближе к греческому ряду (Ермолай, Ермил, Еремей). Поэтому церковное происхождение убедительнее.

Географически фамилия привязана к югу России и Украине, особенно к бывшим запорожским и слобожанским землям. В документах XVIII–XIX веков Ерифы изредка попадаются среди казаков и крестьян Черниговской, Полтавской и Харьковской губерний. Это косвенно подтверждает версию о греческом имени: в этих краях было много выходцев из греческих поселений и духовных училищ, где календарные имена давали в полной, книжной форме.

Социальный состав носителей — почти исключительно крестьянство и казачество. Дворянских родов с такой фамилией нет. Значит, предки Ерифа были либо рядовыми казаками, либо церковнослужителями низшего звена (дьячками, пономарями), которые носили имя Иерифей, а потом оно перешло в фамилию без всяких изменений — просто по отцу: «Иван Ерифа» значило «Иван, сын Ерифа».

Уникальность фамилии в том, что она сохранила редкое календарное имя почти в первозданном виде, без суффиксов, которые в русском языке обычно «приклеиваются» к основе. Это делает её своеобразным лингвистическим ископаемым: по ней можно восстановить, как звучало имя Иерифей в живой речи простых людей два-три века назад.