Фамилия Еркеш — редкий случай, когда перед нами не адаптированное тюркское имя, а почти не тронутая русским словообразованием основа. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий, она не имеет суффиксов -ов, -ин или -ский. Это так называемая «застывшая» форма личного имени или прозвища, которую просто записали в документы без дополнительной русификации. Такое часто встречалось у народов Поволжья, Приуралья и Сибири, где фамилии фиксировали по национальной модели.

Корень фамилии — тюркское мужское имя Еркеш. В казахском, башкирском и татарском языках оно связано со словами «ерке» (ласковый, изнеженный, баловень) и уменьшительным аффиксом -ш. Дословно Еркеш можно перевести как «ласковый», «баловень», «любимчик». Имя давали ребёнку как пожелание счастливой и беззаботной жизни, часто — долгожданному или младшему сыну в семье. В некоторых диалектах у слова есть и оттенок «шаловливый», «проказливый», что не меняет общей ласкательной окраски.

В русской среде фамилия Еркеш встречается крайне редко. Основной ареал — Оренбургская область, Башкортостан, Татарстан, а также северо-запад Казахстана, где исторически жили смешанные тюрко-славянские общины. Носители фамилии — потомки тех, кто в XIX — начале XX века получил паспорт или был записан в метрическую книгу именно под этим именем, без добавления отчества в качестве фамилии. Это отличает Еркеш от, скажем, Еркешова или Еркешина, где уже видна русская модель.

Сравнение с другими фамилиями на -еш (Бекеш, Кенеш, Телеш) показывает, что все они восходят к личным именам или прозвищам тюркского происхождения. Никакого отношения к русскому слову «ерш» (рыба) фамилия не имеет — это случайное звуковое совпадение. Версия о связи с венгерским «еркеш» (воин) не подтверждается источниками и выглядит натянутой: основная масса носителей фамилии живёт в тюркоязычной среде, а не в Прикарпатье.