Фамилия Ерлан — редкий случай, когда перед нами, скорее всего, не исконно русская фамилия, а тюркское имя, ставшее фамилией. В русском языке она не имеет суффикса, типичного для русских фамилий (-ов, -ин, -ский). Это либо результат поздней русификации, когда имя просто записали как есть, либо фамилия человека, чьи предки были из тюркоязычной среды (казахи, татары, башкиры, ногайцы).

Основа имени Ерлан восходит к тюркским корням. «Ер» (или «ир») в тюркских языках означает «мужчина», «герой», «муж». Вторая часть «-лан» — это суффикс, образующий имя, или же сокращение от «алан» — «поляна», «равнина», но в контексте личных имён чаще указывает на качество. Таким образом, прямой перевод имени Ерлан — «мужественный человек», «храбрец», «настоящий мужчина». В казахском языке имя Ерлан — одно из самых распространённых и благозвучных, с чёткой положительной семантикой.

Модель образования фамилии здесь уникальна для русского ономастикона: это не отчество и не прозвище, переделанное по русскому образцу, а застывшая форма личного имени. Если носитель фамилии — русский по паспорту, его предок мог получить эту фамилию при крещении или при переписи, когда священник или писарь записал тюркское имя без изменений, не добавляя суффикса принадлежности. Такое встречалось в Поволжье, на Урале и в Сибири, где шло активное смешение с татарами и башкирами.

В отличие от фамилий на «-ов» (Ерланов), форма «Ерлан» без окончания указывает на то, что фамилия, вероятно, более поздняя или что её носитель происходит из среды, где фамилии по русскому образцу не успели закрепиться. Встретить её можно в Татарстане, Башкортостане, Оренбургской области, а также у казахов, которые в советское время получали паспорта. Географически фамилия не привязана к какому-то одному региону России, но её концентрация выше в зонах исторического проживания тюркских народов.

Спорных версий происхождения практически нет: тюркская основа очевидна. Единственный нюанс — путаница с именем. Человек, носящий фамилию Ерлан, часто слышит вопрос: «Это имя или фамилия?» — что само по себе говорит о её необычной для русского уха структуре. Никаких сословных привилегий или дворянских корней эта фамилия не имеет: она народная, прозрачная по смыслу и указывает на то, что предок носителя был человеком смелым и уважаемым в своей общине.