Фамилия Ерлыга настолько редкая, что её носители, скорее всего, могут пересчитать друг друга по пальцам. В официальных реестрах и телефонных справочниках она почти не встречается, и это главная загадка. Вероятнее всего, перед нами не русская фамилия в привычном понимании, а тюркское прозвище, которое попало в русскую среду и закрепилось без типичных суффиксов (-ов, -ин).

Основа «ерлыг» или «йарлыг» в тюркских языках означает «приказ», «указ», «повеление». В древности так называли ханский указ или грамоту. Отсюда же происходит известное слово «ярлык». Человек, получивший прозвище Ерлыга, мог быть глашатаем, писцом или толмачом при хане — тем, кто оглашал или составлял указы. Вторая версия, более бытовая: прозвище могли дать грамотному или властному человеку, который любил «раздавать указания», то есть командовать.

Обратите внимание на окончание -а. В русском языке фамилии на -а часто имеют украинское, белорусское или южнорусское происхождение. Если бы фамилия была русской, её бы переделали в Ерлыгин или Ерлыков. Но форма Ерлыга осталась нетронутой — это прямое заимствование прозвища в именительном падеже. Такое встречается в казачьей среде или среди однодворцев, где сохранялись архаичные формы.

Поскольку фамилия не имеет суффикса принадлежности, её сословная принадлежность неясна. Носитель мог быть как служилым татарином на русской службе, так и крестьянином, получившим прозвище за характер. В любом случае, перед нами редкий случай, когда фамилия почти не изменилась за столетия и сохранила прямое звучание тюркского слова.