Фамилия Ерполатов — одна из тех, где этимология не лежит на поверхности, а за неблагозвучным для современного уха сочетанием скрывается тюркское имя. Основа здесь — мужское личное имя Ерполат (варианты: Йарполат, Ярполат), которое в переводе с тюркских языков означает «друг-богатырь», «товарищ-сталь» (ер/йар — «друг, товарищ», полат — «сталь, булат»). Такие имена-пожелания давали мальчикам, чтобы они выросли верными, крепкими и надёжными, как булатная сталь.

Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе Ерполат добавили патронимический суффикс -ов, который в русской традиции отвечал на вопрос «чей?». Таким образом, Ерполатов буквально значит «сын Ерполата», «потомок человека по имени Ерполат». Это типичный случай адаптации тюркского имени в русской фамильной системе, распространённый в Поволжье, Приуралье и среди бывших служилых татар, которые переходили на русскую службу и получали фамилии по отцу.

В отличие от многих фамилий, где возможны две-три конкурирующие версии, здесь спорных толкований почти нет. Соблазнительно связать фамилию с греческим словом «ерполато» (ползать) или с неким прозвищем, но это лингвистическая случайность. Тюркское происхождение подтверждается и тем, что в исторических документах встречаются однокоренные варианты — Ерполаев, Ярполатов, а имя Ерполат фиксируется в метрических книгах татарских и башкирских селений ещё в XVIII–XIX веках.

С географической точки зрения фамилия нешироко, но устойчиво встречается в Оренбургской, Челябинской областях и в Башкортостане. Это указывает на корни в среде оренбургских казаков или башкирских вотчинников, где тюркские имена были обычным делом, а затем закреплялись в качестве фамилий при переходе в православие или при записи в ревизские сказки. Сословно носители фамилии, скорее всего, относились к государственным крестьянам или казачьему сословию, реже — к купечеству, но массового дворянства среди Ерполатовых не зафиксировано.