Фамилия Эрсалиев — яркий пример тюркской модели образования фамилий, которая закрепилась в русской среде через суффикс -ев. Её основа восходит к составному мужскому имени Эрсали, распространённому у многих тюркских народов: кумыков, ногайцев, казахов, киргизов, татар. Первая часть имени, «эр» (er), в древнетюркском означала «мужчина, герой, храбрец». Вторая часть — «сали» — это арабское заимствование, восходящее к имени Салих (праведный, благочестивый). Таким образом, имя Эрсали можно перевести как «мужественный праведник» или «герой-праведник».

Суффикс -ев в фамилии указывает на принадлежность: Эрсалиев буквально значит «сын Эрсали» или «из рода Эрсали». Такая модель (имя + -ов/-ев) стала стандартной для оформления тюркских фамилий в Российской империи в XIX–XX веках, когда началась массовая паспортизация населения. До этого носители имени Эрсали пользовались отчеством, но не имели закреплённой фамилии.

Географически фамилия Эрсалиев наиболее плотно представлена в Дагестане (особенно среди кумыков и ногайцев), а также в Чечне, Ставропольском крае и в западных областях Казахстана. Это указывает на то, что предки современных Эрсалиевых, скорее всего, были скотоводами или земледельцами из северокавказских и прикаспийских степей. В отличие от многих русских фамилий, образованных от прозвищ по профессии или внешности, Эрсалиев — патроним, то есть фамилия, напрямую связанная с личным именем родоначальника. Это делает её «прозрачной» для этимолога: она не скрывает никакого ремесла или недостатка, а лишь напоминает о том, что предка звали Эрсали.

В ономастических справочниках фамилию иногда путают с созвучными Эрсанов или Эрсары, но это разные корни. Варианта написания через «о» (Эрсалиев/Эрсалиев) не существует — ударение стабильно падает на второй слог: Эрса́лиев.