Фамилия Ертов — одна из тех, где на первый взгляд всё ясно, а на деле корень упирается в редкое слово, обросшее бытовыми прозвищами. Основа здесь — «ерт», и с ней связаны две основные версии происхождения, причём обе ведут в крестьянскую и ремесленную среду.

Первая и самая прямая: от слова «ертаул» (или «ертоул») — так в XVI–XVII веках называли передовой разведывательный отряд конницы. «Ертоульный полк» шёл впереди основного войска. В народе командира или бойца такого отряда могли прозвать Ерто́вым, а фамилия закрепилась за его потомками. Это не дворянская история, а скорее служилая: предки могли быть казаками или детьми боярскими, нёсшими сторожевую службу на южных и восточных границах.

Вторая версия — прозвище от глагола «ертаться» (беспокойно вертеться, суетиться, не находить себе места). В диалектах так говорили о непоседливом человеке, вертлявом или суматошном. Суффикс -ов указывает на типичную модель «чей сын?»: сын Ерта, то есть Ертов. Фамилия могла возникнуть независимо в разных регионах, где бытовало это диалектное слово.

Интересная деталь: в отличие от более распространённых фамилий на -ов, Ертов встречается негусто. Основной ареал — центральные и южные области России, но без яркой концентрации в одном уезде. Встречается и у старообрядцев, что говорит о бытовании прозвища в среде, далёкой от официальной церкви.

Однокоренных фамилий немного: Ертаулов — более прямая отсылка к военному термину, и Ертовский — вариант с польским или украинским оттенком. Сама фамилия Ертов — пример того, как за простой на вид основой может стоять либо военная история, либо меткое бытовое прозвище, и решить это без точного знания о конкретном роде почти невозможно.