Фамилия Ертай — редкий случай, когда корень не поддаётся однозначной славянской этимологии. Её происхождение почти наверняка тюркское, и разбирать её стоит не с суффикса, а с основы.

Основа «Ертай» состоит из двух частей: «ер» (в тюркских языках — «мужчина», «герой», «воин») и «тай» (уменьшительно-ласкательный аффикс, часто встречающийся в личных именах: Кантай, Бектай, Алтай). Имя Ертай, таким образом, могло означать «мой герой», «мой мужчина» или «маленький воин» — типичное пожелательное имя для мальчика, которое должно было придать ему силу и мужество. В казахском, башкирском, татарском и других тюркских языках такие композиты входили в ономастикон.

Фамилия Ертай — относительно молодая по русским меркам. Она образована не через суффикс -ов/-ев или -ин, а путём прямой транслитерации тюркского имени. В русской традиции фамилии из тюркских имён без оформления русским патронимическим суффиксом (как, например, Ахмет, Назарбаев) встречаются реже и обычно указывают на позднюю фиксацию фамилии — в советское время, при паспортизации. Носитель фамилии Ертай, скорее всего, потомок человека, которого в документах записали просто по имени, без переделки в «Ертаев».

Географически фамилия тяготеет к регионам с компактным проживанием тюркских народов: Казахстан, Башкортостан, Татарстан, а также Оренбургская, Челябинская и Астраханская области России. Встречаемость её крайне низкая, что делает фамилию хорошим маркером для генеалогического поиска: если вы носите фамилию Ертай, ваши предки, вероятно, жили в сельской местности одной из этих республик и носили имя Ертай в качестве личного, которое затем закрепилось за родом.

Единственная возможная альтернативная версия — связь с географическим названием (например, река или гора Ертай в Казахстане), но это менее вероятно: фамилии от топонимов обычно оформляются суффиксами -ский/-цкий или -ов. В данном случае мы имеем дело с прямым переносом имени, и это главный ключ к истории семьи.