Фамилия Есельсон — яркий пример того, как небольшой суффикс меняет происхождение и географию фамилии. В ней легко угадывается еврейская модель образования: основа плюс компонент «-сон» (буквально «сын»). В данном случае основа — личное имя Есель, которое является уменьшительно-ласкательной формой от библейского имени Йосеф (Иосиф). То есть Есельсон — это «сын Еселя», то есть потомок человека, которого в быту называли Еселем. Такая модель типична для ашкеназских еврейских фамилий, сложившихся в XIX веке на территории Российской империи и Австро-Венгрии.

Корень «Есель» не стоит путать с тюркским «есель» (весёлый, радостный) — хотя такое совпадение возможно, для восточнославянских и тюркских фамилий характерны другие суффиксы (-ов, -ев, -ин). В пользу еврейского происхождения говорит именно суффикс «-сон», который в русской среде встречается крайне редко и почти всегда заимствован. Если бы фамилия была русской, она звучала бы как Еселев или Есельский, но не как Есельсон.

Географически фамилия Есельсон тяготеет к западным губерниям Российской империи — современным Беларуси, Украине, а также к Прибалтике. Встречается она и среди еврейских переселенцев в США, куда многие носители уехали в конце XIX — начале XX века. В дореволюционных метрических книгах и ревизских сказках можно найти варианты написания: Есельзон, Есельсонъ (с твёрдым знаком на конце), а также Есельман — но последнее уже другая модель.

С точки зрения социального статуса, носители фамилии Есельсон в основном принадлежали к мещанскому или купеческому сословию. Среди них были ремесленники, торговцы, а позже — люди интеллигентных профессий. Фамилия не указывает на конкретное ремесло предка (как, например, Кузнецов или Плотников), а лишь на имя отца или деда. Поэтому восстановить точное занятие основателя рода по одной фамилии невозможно — для этого нужны архивные документы по конкретной семье.

Любопытная деталь: в некоторых записях XIX века фамилия писалась через «и» — Исельсон. Это связано с тем, что в иврите имя Йосеф начинается с буквы «йуд», которая при переходе в русскую транскрипцию могла давать как «и», так и «е». Оба варианта считаются корректными, но современное написание «Есельсон» закрепилось как основное.