Фамилия Эсембаева — редкий для русского уха случай с ярко выраженной тюркской основой. Едва взглянув на неё, можно уверенно сказать: перед нами фамилия, образованная от личного имени по патронимической модели, характерной для народов Казахстана, Киргизии, Башкортостана и других тюркоязычных регионов. Ключевой элемент здесь — притяжательный аффикс -ев/-ева, который в русской адаптации закрепился за фамилиями, означающими «принадлежащий такому-то», «сын такого-то».

В основе фамилии лежит мужское имя Эсембай. Оно составное: первая часть «эсем» в тюркских языках (особенно в казахском) означает «красота», «изящество», «прелесть». Вторая часть «бай» — один из самых распространённых компонентов в именах кочевых народов, означающий «богач», «хозяин», «владыка». Таким образом, имя Эсембай можно перевести как «красивый богач» или «обладатель изящества и богатства». В старом казахском обществе такие имена давали не столько для описания внешности, сколько как пожелание: чтобы ребёнок вырос удачливым, пригожим и состоятельным человеком. Имя было мужским, а фамилия Эсембаева — женская форма, то есть «дочь (или жена) Эсембая». В русской паспортной системе фамилия закрепилась в форме женского рода, хотя мужской вариант — Эсембаев.

Географически фамилия тяготеет к южным и западным регионам Казахстана, а также встречается среди башкир и татар. Встречаемость её невысока, что говорит о том, что родоначальник был, скорее всего, не из самого массового слоя, а носители фамилии сохранили её без массовых искажений. В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые в русской среде часто теряли исходный смысл, здесь прозрачность сохраняется: любой казах или башкир, услышав «Эсембаева», сразу поймёт, что корень — имя с пожеланием красоты и богатства.

Интересная деталь: в некоторых диалектах тюркских языков слово «эсем» может иметь оттенок «нежный», «ласковый», что добавляет имени дополнительный смысловой слой. Если же сравнивать с однокоренными фамилиями вроде Есембаев или Исембаев, то разница в первой букве (Э вместо Е или И) — результат разного произношения и записи в русских документах. Фамилия Эсембаева — пример того, как имя-пожелание, данное при рождении, через поколения превратилось в родовой знак, который и сегодня несёт в себе образ красивого и богатого предка.