Фамилия Есенников — одна из тех, где на слух корень кажется прозрачным, а на деле всё сложнее. Если сразу отбросить соблазн связать её с поэтом Есениным (фамилия которого, кстати, тоже имеет свою загадку), то логика подсказывает: основа — «Есенник». Но что это могло значить?

Самый вероятный путь — отчество от прозвища или мирского имени Есеня. В русских говорах «есень» или «есеня» — это осень, осеннее время. Человек, родившийся осенью, мог получить прозвище Есеня, а его сын становился Есенниковым. Такая модель типична для русских фамилий на -ик: сначала образовывалось прозвище (Есеня), потом патроним (Есенников — сын Есени), а суффикс -ов закрепил фамилию. В этом случае фамилия — прямой родственник более известной фамилии Есенин, но с другим суффиксальным оформлением.

Менее распространённая, но возможная версия — связь с растением. В диалектах «есеник» могли называть заросли или лес, где преобладает какая-то порода, но надёжных подтверждений этому нет. Третья гипотеза — от тюркского имени Есен (здоровый, благополучный), но для фамилии с русским суффиксом -ников это маловероятно, так как в таком случае ожидалась бы форма Есенов или Есенин.

Интересная деталь: фамилия Есенников встречается довольно редко, и её география тяготеет к центральным и южнорусским областям, особенно к бывшим территориям Рязанской губернии. Это косвенно подтверждает версию о прозвище от «осени» — именно в этих краях слово «есень» было в ходу.

Что касается сословной принадлежности, однозначно сказать нельзя. Фамилия на -ников не дворянская, но и не чисто крестьянская: такие фамилии часто носили люди служилые, однодворцы, ремесленники. Точных данных о первых носителях нет, но по модели образования Есенников — типичная русская фамилия, возникшая не позднее XVII–XVIII веков.