Фамилия Еленников образована по редкой и интересной модели — от названия профессии или прозвища с суффиксом -ник, к которому затем добавили патронимический суффикс -ов. Это значит, что в основе лежит слово «еленник» (или «оленник»), а сама фамилия буквально означает «сын еленника» или «потомок того, кого звали Еленником».

Кем же мог быть этот человек? Самый прямой вариант — оленевод или охотник на оленей. В северных и сибирских губерниях России, где оленеводство было основой хозяйства, прозвище «Еленник» (от диалектного «елень» — олень) давали пастуху, следопыту или человеку, который торговал оленьими шкурами и мясом. В центральной полосе, где олени водились в княжеских и царских заповедных лесах, «еленником» могли назвать лесника, отвечающего за охрану именно этих животных, или егеря.

Вторая, менее очевидная версия, отсылает к растению. В народной ботанике «еленником» иногда называли определённые травы и кустарники, которыми питались олени или которые использовали для лечения. В этом случае прозвище могло закрепиться за травником, знахарем или просто за человеком, жившим возле зарослей такого растения.

Суффикс -ник в русских фамилиях встречается реже, чем стандартные -ов или -ин. Он указывает на род занятий или характерный признак (сравните: «сапожник» → Сапожников, «рыбник» → Рыбников). Фамилия Еленников стоит в одном ряду с такими же профессиональными прозвищами, как Бортников (бортник — пчеловод), Конюхов или Сокольников. Замена «о» на «е» в корне (олень → елень) — типичное явление для северных и южнорусских говоров, где «окают» или «екают» по-разному.

Географически фамилия редкая и локальная. Скорее всего, её корни — в Архангельской, Вологодской или Пермской губерниях, а также в районах Сибири, куда переселялись поморы. Встречаемость фамилии невысокая, что говорит о том, что родоначальник был носителем не массового ремесла, а довольно специфического промысла.

Таким образом, носитель фамилии Еленников может с высокой долей уверенности считать, что его предок был либо оленеводом-промысловиком, либо лесным сторожем при оленьих угодьях, и его прозвище закрепилось в фамилии через три поколения, пройдя путь от «Еленник» до «Еленников».