Фамилия Эспаева — женская форма фамилии Эспаев. Чтобы понять её происхождение, нужно разобрать мужской вариант, который, скорее всего, образован от тюркского имени или прозвища Эспай. Основа «эс» в тюркских языках может означать «память», «сознание», «разум», а «пай» — «доля», «часть», «судьба» или уменьшительно-ласкательный аффикс. Таким образом, имя Эспай могло переводиться как «доля памяти», «счастливая судьба» или быть ласкательной формой от более полного имени.

Словообразовательная модель проста: к основе Эспа- добавлен патронимический суффикс -ев, который в русской традиции закрепился за тюркскими фамилиями (ср. Ахметов, Исаев). Суффикс указывает на принадлежность: Эспаев буквально означает «сын Эспая». Фамилия не имеет славянских корней, что сразу заметно по звучанию, — она принадлежит к пласту фамилий народов Кавказа и Поволжья.

Географически фамилия Эспаева наиболее распространена в Чечне, Ингушетии и среди чеченской диаспоры. В чеченском языке имя Эспай (или Аспай) может восходить к арабскому «ас-сабах» (утро) или иметь местное происхождение, связанное с родовыми названиями. Встречаются варианты написания: Эспаев, Эспаева, а также Аспаев — это связано с особенностями произношения в разных диалектах.

Социальный контекст прост: как и большинство тюркских и кавказских фамилий, Эспаева возникла в крестьянской или горской среде, где прозвище или имя главы семьи переходило на потомков. Никакого дворянского или купеческого происхождения у этой фамилии нет — это обычная родовая фамилия, закрепившаяся в XIX—XX веках при массовом учёте населения. Если вы ищете конкретных известных носителей, то их нет в общероссийских справочниках — фамилия редкая и локальная.