Фамилия Есполаева — одна из тех, где ясна модель образования, но неочевидна основа. Она явно тюркского происхождения, что видно по корню и суффиксу. В русском языке фамилии на -ев/-ов обычно образовывались от имён или прозвищ, оканчивающихся на согласный или -й, а суффикс -аев часто указывает на адаптацию тюркских основ с конечным гласным звуком.

Наиболее вероятная версия: в основе лежит имя Есполай. Это сложносоставное тюркское имя, где первая часть «ес» (или «ис») восходит к слову «ис» — «след, память», а вторая — «болай» (от «бол» — «будь»). В целом имя можно истолковать как «пусть останется след», «будет память» — пожелательное имя, нередкое у казахов, ногайцев и других народов. Фамилия Есполаева — женская форма, мужская — Есполаев. Такая пара характерна для русской традиции, где фамилии на -ев/-ов склоняются по родам.

Географически фамилия редкая. Основные носители встречаются в Казахстане, особенно в западных и северных областях, а также среди казахской диаспоры в России. В дореволюционных метрических книгах и ревизских сказках фамилия почти не фиксируется — это говорит о том, что она оформилась поздно, вероятно, в конце XIX — начале XX века, при массовой паспортизации. До этого носители могли записываться просто по имени, без фамильного суффикса.

Менее правдоподобная версия связывает основу с диалектным словом «еспо» — так в некоторых говорах называли нерадивого, бестолкового человека. Но эта гипотеза слабая: во-первых, слово нигде не зафиксировано как распространённое прозвище, во-вторых, фамилия почти целиком привязана к тюркоязычной среде, где русские диалектизмы маловероятны. Поэтому версия с именем Есполай остаётся основной.

Суффикс -ев в фамилии не несёт дополнительного значения — он просто указывает на принадлежность: «сын Есполая». Таким образом, предки носителей фамилии — скорее всего, казахские или ногайские мужчины, носившие имя Есполай, а сама фамилия закрепилась за их потомками уже в русскоязычной документации.