Фамилия Эталов — одна из тех, где исходное слово почти стёрлось, а суффикс указывает на конкретный способ её возникновения. Перед нами типичная «патронимическая» фамилия на -ов, то есть образованная от имени или прозвища отца через притяжательный суффикс: «чей?» — «Эталов», то есть сын Этала. Но что скрывается за основой «Этал»?

Самая прямая версия — прозвище или имя Этало. В русских говорах слово «этало» могло быть искажением или диалектным вариантом слова «етал», что означало «такой», «вот такой». В некоторых регионах так говорили о человеке с яркой, запоминающейся внешностью или повадками: «этало диво», «этало чудо». Прозвище могло закрепиться за тем, кого постоянно сравнивали с чем-то необычным или выделяли среди других. В этом случае фамилия — чисто русская, образованная по модели «прозвище + -ов», и не имеет отношения к иностранным корням.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с тюркскими языками. В некоторых тюркских наречиях «этал» или «итал» означало «собака» (ср. татарское «эт» — собака). Однако в русской среде такое прозвище было бы редким и скорее уничижительным, поэтому вряд ли дало бы устойчивую фамилию. Кроме того, суффикс -ов в этом случае указывал бы на того же «сына Этала», но исходное слово было бы иноязычным.

Географически фамилия Эталов встречается нечасто. По данным современных телефонных справочников и баз переписи, её носители сосредоточены в основном в центральных областях России, особенно в Московской и Тверской губерниях, а также в Поволжье. Это косвенно подтверждает русское происхождение: именно в этих регионах бытовали диалектные формы «этало» и «етал».

Таким образом, фамилия Эталов — не загадка, а скорее свидетельство того, как местное словечко, яркое прозвище, могло стать родовым именем. Предок носителя этой фамилии, скорее всего, был человеком, которого окружающие называли Этало — «вот такой», «необычный», и это прозвище закрепилось за его потомками.