Фамилия Этьман — редкий для России случай, когда фамилия не адаптирована под русскую грамматику. Она не имеет типичных славянских суффиксов (-ов, -ин, -ский), а застыла в форме, близкой к исходной. Это сразу указывает на её нерусское происхождение, скорее всего, западно- или центральноевропейское.

Наиболее вероятная основа фамилии — немецкое или идишское имя Этьман (Ettmann, Ettman). В таком случае корень «Ett-» может восходить к древневерхненемецкому «adal» (благородный) или к сокращённой форме имени Эдмунд/Эдуард. Второй элемент «-mann» переводится с немецкого как «человек» или «мужчина». Таким образом, Этьман — это «человек из рода Этто» или «слуга/человек Этто». В немецкоязычной среде такие фамилии часто давали по имени хозяина или по месту жительства.

Другая, менее вероятная версия — связь с французским словом «étmain» (этмен, вид сплава) или с названием профессии. Однако в русском контексте фамилия почти наверняка попала через еврейское население западных губерний Российской империи (современные Беларусь, Украина, Польша). В идише фамилия Этьман (עטמאַן) могла возникнуть как патроним — от имени Этта (женское имя, уменьшительное от Эстер) или от прозвища, связанного с еврейской буквой «аин» (ע). В таком случае фамилия означала бы «сын Этты» или «человек, связанный с буквой аин» (например, учитель или переписчик свитков Торы).

В России фамилия Этьман встречается крайне редко. По данным переписей и телефонных справочников, основные носители сосредоточены в Москве, Санкт-Петербурге и нескольких городах юга России (Ростов-на-Дону, Краснодар). Это типичный пример фамилии, которая сохранила исходное написание и произношение, не обрусев, — что говорит о позднем переселении предков или о сознательном сохранении культурной идентичности.