Фамилия Эман — редкий для России случай, когда иноязычная основа не получила типичного русского суффикса. В русском языке фамилии на -ман часто указывают на немецкое, еврейское или прибалтийское происхождение, и «Эман» — не исключение. Здесь нет суффикса -ов или -ин, которые превратили бы её в «Эманов», — фамилия сохранила исходную форму, что говорит либо о позднем появлении в русской среде, либо о сознательном сохранении оригинального звучания.

Самая вероятная версия — немецкая фамилия E(h)mann. Она составная: первая часть «E» может восходить к древневерхненемецкому «ewa» (закон, обычай) или быть сокращением от личного имени, вроде Eberhard или Ewald. Вторая часть «mann» — «человек, мужчина». Таким образом, Эман могло означать «законный человек», «человек из рода Э.» или просто «Э. и его люди» — типичная для немецких фамилий модель, где прозвище прикреплялось к главе семьи или ремесленнику.

Есть и еврейская версия, особенно если фамилия встречается у ашкеназов. В этом случае «Эман» — вариант написания фамилии Эмман (Emmann), которая образована от библейского имени Эммануэль («с нами Бог») через сокращение. В Российской империи еврейские фамилии часто записывали на слух, поэтому «Эман» могло возникнуть как упрощение длинной основы. Подтвердить это можно по архивным записям XIX века: в черте оседлости (Украина, Белоруссия) фамилия Эман встречается у еврейского населения, хотя и не массово.

Географически фамилия разбросана: в России её носители живут в Москве, Санкт-Петербурге и на юге, в Германии — в землях Северный Рейн-Вестфалия и Бавария. Встречается и в Эстонии, где могла быть онемеченной формой местной фамилии. Социальный контекст разный: среди Эманов были и ремесленники, и купцы, и врачи — фамилия не привязана к одному сословию.

Спорный момент — ударение. В немецком варианте оно падает на первый слог: Э́ман. В русском языке из-за привычки к фамилиям на -ан (Иван, Роман) часто смещается на второй: Эма́н. Однозначного правила нет, но в документах XIX века чаще фиксируют первый вариант, что ближе к исходному произношению.