Фамилия Эфман — один из тех случаев, когда внешность обманчива. На первый взгляд она звучит по-немецки, и многие носители действительно имеют немецкие корни. Но разбор показывает, что это не прямая немецкая фамилия, а скорее восточноевропейский вариант, который прошёл через несколько языковых фильтров.

Основа фамилии — еврейское мужское имя Эфраим. В идише и диалектах немецкого языка оно сокращалось до форм Эфроим, Эфрем, а в бытовом произношении — до «Эфман». Суффикс -ман в таких фамилиях не всегда означает «человек» (нем. Mann). Часто это просто часть имени, которая «приросла» к основе и стала фамильным окончанием. Так образовались десятки ашкеназских фамилий: Берман (от Бер), Лейбман (от Лейб), Зельцман (от Зельц — «соль», но чаще от имени Зелиг). В случае с Эфман — это не ремесло и не прозвище, а прямое патронимическое образование от сокращённого имени.

Географически фамилия тяготеет к черте оседлости Российской империи — современным Беларуси, Украине, Литве и Польше. Там, в местечках, идиш был повседневным языком, и сокращение Эфраим до Эфман было естественным. В метрических книгах XIX века встречаются варианты Эффман, Эпфман, но основное написание устоялось как Эфман. В немецкоязычных странах фамилия почти не встречается — там предпочитали полную форму Эфраим или Эфраимсон.

Интересная деталь: в отличие от многих фамилий на -ман, которые могут указывать на профессию (например, Шнайдерман — портной), Эфман — чисто именная фамилия. Она не говорит о занятии предка, а только о том, что его звали Эфраим. Это ставит её в один ряд с такими фамилиями, как Берман или Лейзерман, где основа — библейское имя, а не ремесло.

Сегодня фамилия Эфман встречается в России, Израиле, США и Германии. В России она редкая, но не уникальная — её носители в основном потомки тех, кто переехал из западных губерний в центральные города в конце XIX — начале XX века. Никакого дворянского или крестьянского сословия за ней не закреплено: это типичная фамилия еврейского местечкового населения, которое занималось ремёслами и торговлей.