Фамилия Этман — одна из тех, где на первый взгляд всё ясно, но при ближайшем рассмотрении открывается несколько слоёв. Внешне она похожа на немецкую или еврейскую фамилию с типичным окончанием -ман (от немецкого Mann — «человек, мужчина»). В русском языке такие фамилии часто заканчиваются на -ов, -ев или -ин, но форма Этман осталась без изменений, что указывает на относительно позднее закрепление в документах — скорее всего, в конце XIX — начале XX века, когда фиксация фамилий шла уже без русификации.

Если разбирать основу, то первая часть — «Эт» — может восходить к нескольким источникам. Самая прямая версия: от немецкого личного имени Эт (Ett), которое является краткой формой от Эдмунд или Эдгард. В таком случае Этман — это «человек Эт», то есть сын или слуга человека с таким именем, построенное по модели немецких фамилий-патронимов. Вторая версия — от идишского слова «эт» (עת), что означает «время» или «сезон», но эта гипотеза слабее: в еврейской ономастике фамилии на -ман обычно образовывались от названий профессий или мест, а не от абстрактных понятий, и «Этман» в таком значении не зафиксирован в известных словарях.

Третья, более редкая версия — связь с немецким глаголом «этцен» (ätzen — «травить, разъедать») или существительным «Этц» (ätz — «кислота»). В таком случае фамилия могла быть прозвищем человека, работавшего с кислотами или химикатами, например, в красильном или металлургическом деле. Но это скорее предположение, чем устоявшаяся традиция.

Географически фамилия Этман встречается в основном на западе России, в Беларуси, а также среди потомков немецких колонистов, переселившихся в Поволжье и на Украину в XVIII–XIX веках. В дореволюционных метрических книгах она изредка попадается в еврейских общинах Витебской и Могилёвской губерний, но массовой не была. По данным современных баз, в России фамилия редкая, с концентрацией в Москве и Санкт-Петербурге — что типично для фамилий, принесённых миграцией начала XX века.

Отдельно стоит отметить, что написание «Этман» через букву «Э» в начале — признак, что фамилия фиксировалась в русской среде без адаптации. Если бы её «обрусели», она могла бы превратиться в Этманов или Этмин, но этого не произошло. Поэтому носитель фамилии Этман, скорее всего, происходит из семьи, где фамилию дали или записали уже в русскоязычной канцелярии, но с сохранением исходного звучания.