Фамилия Ётов — редкий случай, когда написание прямо указывает на происхождение. Буква «ё» в русских фамилиях встречается нечасто, и почти всегда она сохранилась в неизменном виде с XVIII–XIX веков, когда на письме ёканье было нормой для простонародной речи. В фамилии Ётов ударение падает на первый слог, и это ключ к разгадке: основа здесь — не абстрактное слово, а конкретное прозвище Ёт.

Что такое «ёт»? В северных и центральных русских говорах так называли ерша — колючую речную рыбу. Прозвище Ёт могли дать человеку с неуживчивым, «колючим» характером, похожим на ерша, или же рыбаку, который промышлял этой рыбой. Суффикс -ов указывает на типичную модель образования русских фамилий: «чей?» — Ётов, то есть сын или потомок человека по прозвищу Ёт. Эта модель — одна из самых распространённых в России, но в сочетании с редкой основой даёт уникальный результат.

Есть и другая, менее вероятная версия: связь с глаголом «ётить» (бранное, означающее «бить», «колотить»). В этом случае прозвище Ёт могло закрепиться за драчуном или буяном. Однако первая версия — с рыбой — более органична: прозвища от названий животных и рыб в крестьянской среде были массовыми, тогда как глагольные основы встречаются реже и часто имеют более позднее происхождение. К тому же, в ономастических работах, например у Б. Унбегауна, подчёркивается, что прозвища от названий рыб давали не только по внешнему сходству, но и по поведению — ёрш ассоциировался с неуступчивостью и драчливостью.

Географически фамилия тяготеет к северу России — Вологодской, Архангельской областям, а также к Вятке. В этих краях слово «ёт» в значении «ёрш» было в ходу, и фамилия встречается до сих пор, хоть и остаётся крайне редкой. По сословной принадлежности предки Ётовых — почти наверняка государственные или помещичьи крестьяне, никаких дворянских корней у фамилии нет. Это подтверждается и тем, что в дореволюционных метрических книгах Ётовы почти не встречаются среди купцов или духовенства.

Любопытная деталь: в советское время, когда паспортизация часто «исправляла» букву ё на е, фамилия Ётов могла превратиться в Етов. Но носители, дорожившие произношением, обычно отстаивали исходный вариант. Если вы встретили человека с фамилией Етов — есть шанс, что его предки когда-то были Ётовыми, но буква потерялась при записи. Из-за этой путаницы точную численность Ётовых сейчас подсчитать сложно: часть однофамильцев числится в документах как Етовы, хотя в быту произносят фамилию с ё.