Фамилия Фалентьев — редкий случай, где основа не бросается в глаза, а суффикс указывает на отчество. Фактически это «сын Фалентия», но имя Фалентий — неканоническое, не из святцев. За ним, скорее всего, стоит разговорная форма крестильного имени Валентин. В народной речи звуки могли меняться: «Валентин» превращалось в «Фалентин», а затем и в «Фалентий» — через замену начального «В» на «Ф» (явление, типичное для южнорусских и некоторых западных говоров, где «ф» часто появлялось на месте греческого «θ» или просто как вариант произношения). Суффикс «-ев» в окончании указывает на принадлежность: чей сын? — Фалентьев.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с греческим словом «фален» (φάλαινα) — «кит». В этом случае прозвище Фалент могли дать крупному, грузному человеку. Однако такая версия остается гипотетической, так как прозвища от названий морских животных в русской среде редки, а фамилия не встречается в приморских областях, где это было бы логично.

Географически фамилия привязана к центральным и северным регионам России. По данным переписей XIX века и современным базам, Фалентьевы чаще всего встречались в Вологодской и Архангельской губерниях, а также в Поволжье. Это закрепляет версию с «Валентином»: северные говоры активно заменяли «в» на «ф» в заимствованных именах (ср. Федор из Феодор, Филипп из Филипп).

Социально фамилия не элитарная. Фалентьевы — почти наверняка крестьянский или мещанский род. Отчество от имени Валентин (пусть и в искаженной форме) давало понять, что предок был крещен, но не принадлежал к духовенству или дворянству, где каноническая форма имени строго соблюдалась. В документах XIX века Фалентьевы фигурируют как государственные крестьяне и мастеровые. Если вам встречалась фамилия в старых исповедных росписях, ищите в них же имя Фалентий — оно там не редкость, особенно в записях середины XVIII века.