Фамилия Матушкин — не из тех, что бросаются в глаза, но её разговорный, почти домашний оттенок выдаёт происхождение. В основе лежит слово «матушка» — уважительное обращение к матери, жене священника, настоятельнице монастыря или просто к женщине старшего возраста. Суффикс «-ин» указывает на принадлежность: Матушкин значит «сын матушки» или «человек из дома матушки». Такая модель типична для русских фамилий, образованных от женских прозвищ или имён (сравните: Марьин, Аннушкин, Дарьин).

Интересно, что фамилия могла возникнуть по-разному. Первый и самый очевидный вариант: предка так прозвали за то, что он был сыном попадьи или матушки-игуменьи. В крестьянской среде так нередко называли ребёнка, родившегося в семье церковнослужителя, — это сразу выделяло его среди соседей. Второй вариант: «матушкой» могли величать женщину, которая одна воспитывала детей, и её сын получал прозвище Матушкин. Третий, более редкий, — фамилия могла закрепиться за человеком, который работал при матушке (например, келейником или прислужником в монастыре).

Фамилия не дворянская и не купеческая, а скорее крестьянская или мещанская. Встречается она в основном в центральных и северных губерниях России — там, где церковные приходы были плотнее, а обращение «матушка» в ходу. В писцовых книгах и ревизских сказках XVIII–XIX веков Матушкины попадаются нечасто, но устойчиво, что говорит о бытовом, а не случайном происхождении.

С точки зрения словообразования, фамилия проста: корень «мат-» (от «мать»), суффикс «-ушк-» (уменьшительно-ласкательный, придающий оттенок почтительности) и фамильный суффикс «-ин». Такая конструкция характерна для фамилий, которые не переделывали под книжные формы, а оставляли в народном звучании. В отличие от фамилии Матвеев (от имени Матвей), Матушкин напрямую отсылает не к имени, а к социальной роли.

Сегодня фамилия редкая. В телефонных справочниках и базах данных её носителей можно пересчитать по пальцам, но это не делает её менее ценной для истории: за каждым Матушкиным стоит либо поповский сын, либо человек, выросший без отца, но с уважением к матери — и оба корня по-своему крепкие.